La labradorite est un Feldspath découvert dans la province du Labrador au Canada, mais on la trouve aussi au Mexique, en Norvège, en Suède, à Madagascar, en Birmanie et naturellement en Finlande, le sujet d’aujourd'hui. C’est un aluminosilicate de sodium et calcium, translucide à opaque avec des irisations bleues, vertes ou dorées. Les nombreuses inclusions en aiguilles sont orientées selon les plans de symétrie du cristal seraient de la magnétite et de l’hématite
La spectrolite, la labradorite, gemme finlandaise, a été découverte pour la première fois en 1940, pendant la guerre fino-russe. Alors qu'elle repoussait l'invasion russe par le sud-est, la Finlande construisit des bunkers et des barrières pour empêcher les chars russes d'entrer sur son territoire.
La pierre précieuse a été découverte lors du creusement de tranchées dans la région sud-est de Karlia, près d'Ylamaa, à environ 10 km de la frontière russe. Des vestiges de la lutte de la Finlande pour sa liberté subsistent encore dans la région. Le paysage, aujourd'hui paisible, est parsemé de nombreux bunkers fortifiés, de tranchées envahies par la végétation et de cratères de bombes. M. Pekka Laitakari d'Helsinki a découvert la pierre précieuse, et les frères Mikkola de Lahti, en Finlande, lui ont donné le nom de spectrolite, reconnu internationalement. La spectrolite est une labradorite, chef de file de la famille des labradorites feldspathiques.
Le feldspath est le minéral le plus abondant à la surface de la Terre, représentant entre 50 et 60 % des roches de la croûte terrestre. Au sein de ce groupe minéral, la composition chimique et les propriétés varient.
Parmi les gemmes de ce groupe, les plus fréquentes sont la pierre de lune, l'amazonite et la labradorite. Le nom «spectrolite ne s'applique qu'aux gisements finlandais de labradorite, qui présentent particulièrement bien la couleur spectrale complète.
Découverte au Canada
La labradorite a été découverte pour la première fois en 1770 sur la péninsule canadienne du Labrador, d'où son nom.
Le jeu de couleurs se décline principalement en nuances de bleu et de vert. On trouve également des gisements de labradorite à Madagascar, où cette matière présente un effet pierre de lune ; en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, où elle est taillable, incolore et jaune-brun. Il y aussi des cristaux gemmes provenant de l'Oregon de la Spectrum mine (pierre rose sur la photo), de Californie, de l'Utah et du Nevada.
Parmi les labradorites, la spectrolite est unique en son genre, car cette pierre précieuse à corps noir possède une intensité iridescente, une variété de couleurs chatoyantes et de nombreux motifs.
Couleurs intenses
L'intensité iridescente des couleurs prismatiques de la «labradorescence» est très prononcée dans la spectrolite, parce que chaque rotation de la pierre produit des éclairs de couleur selon l'angle d'incidence de la lumière. Ces éclairs sont aussi variés que les couleurs de la pierre. Ce phénomène résulte d'exsolutions (c’est le processus de séparation de deux ou plusieurs phases minérales à partir d'une solution solide unique initialement homogène) formées par des intercroissances lamellaires de deux labradorites de compositions différentes. En raison de l'épaisseur et de la périodicité des lamelles, la lumière réfléchie par celles-ci produit une irisation due à l'interférence de certaines longueurs d'onde. Pour un rendu de couleur et une intensité iridescente optimale, la pierre doit être correctement orientée. De plus, la spectrolite, taillée en cabochon, présente une chatoyance, un faisceau lumineux étroit ou un éclat soyeux semblable à celui d'un œil-de-chat. Ce phénomène est visible lorsque la pierre est tournée d'un côté à l'autre, juste en dehors du plan de couleur.
Les combinaisons de couleurs et de motifs de la spectrolite semblent infinies. Une pierre peut avoir jusqu'à cinq à six couleurs, deux ou trois étant plus courantes. La singularité de cette variété de couleurs se manifeste par l'interaction de plusieurs couleurs mineures sur des couleurs majeures, avec des nuances arc-en-ciel fréquentes. Peu de pierres précieuses présentent cette variété de couleurs, cette intensité irisée et ce chatoiement. Le bleu roi domine généralement la palette de couleurs, bien que les autres couleurs se déclinent en une infinité de combinaisons. Parmi celles-ci, on trouve le jaune vif, le brun, la lavande claire et vert émeraude, l'or, le bronze, le rose, le rouge, l'orange et le bleu clair. Il y a aussi des feldspaths incolores.
Les propriétés chromatiques de la spectrolite sont complétées par des propriétés physiques typiques : une dureté de 6,5 sur l’échelle de Mohs (un peu moins dur que le quartz), une résistance à l'écaillage, moins de craquelures, une matrice plus foncée que la labradorite et une densité de 2,8.
La grande variété de couleurs, de combinaisons et de motifs, associée à sa durabilité, rend la spectrolite attrayante pour les hommes comme pour les femmes.
Dans une région glaciale
Les principales zones minières sont proches de la frontière russe. Depuis Helsinki, il faut compter environ 250 km en voiture vers l'est.
Les routes sont bonnes jusqu'à des chemins de terre qui serpentent à travers les terres agricoles sablonneuses et vallonnées en direction des mines.
Il existe trois mines principales de spectrolite dans la région. La qualité de la spectrolite varie d'un endroit à l'autre. Une mine est située à approximativement 10 kilomètres de la frontière russe, dans une région rurale de l'est de la Finlande. Le climat est l'un des principaux obstacles à l'exploitation minière. L'été est court, avec des précipitations régulières, mais c’est la seule période de l'année où il est possible d'exploiter.
Les hivers étant très longs, glaciaux et neigeux, du mois de novembre à avril, l'exploitation minière est ainsi interrompue pendant environ six mois. Durant l'hiver, la température peut tomber de -30 à -40 °C. L'extraction exige beaucoup de travail physique, et le rendement en minerai brut varie selon le volume cubique.
Les cristaux de spectrolite se trouvent dans de gros blocs de roche mère. Un mineur peut être amené à traiter un très grand volume de roche mère avant de trouver un minerai brut de bonne qualité. La majeure partie du travail est effectuée à la main, et les mineurs sont rémunérés au kilo extrait. On peut apprécier l’expérience et l'habileté avec laquelle ces hommes séparent et nettoient le minerai brut.
La labradorite et la spectrolite sont taillées en cabochons (classique ou de forme variée), camées, boules pour colliers, mais aussi en petits animaux ou statuettes. La taille est faite sur un disque en étain, lucite ou en plomb à l’aide d’une poudre de polissage ; d’oxyde de cérium ou d’aluminium. L’opération est toujours faite sous un fin filet d’eau ou régulièrement humidifié.
Eddy Vleeschdrager
